食管癌是最常见和致命的癌症类型之一，可分为腺癌(EAC)和鳞状细胞癌(ESCC)两种亚型。ESCC是食管癌的主要亚型，约占全球食管癌的90%。与其他常见的肿瘤类型相比，食管癌的研究仍显不足。癌症免疫治疗是癌症治疗的里程，在很大程度上依赖于对肿瘤微环境（TME）免疫景观的全面理解。
日前，上海交通大医院沈立松教授与美国罗格斯大学和上海交通大医院的一项研究揭示了ESCC微环境中免疫细胞的组成和功能状态，为进一步深入研究食管癌免疫治疗新的靶点和改善患者预后打下坚实基础。该研究发表在《NatureCommunications》。
该研究首先利用流式细胞分选技术分离食管癌和癌旁组织中的CD45+免疫细胞，然后进行单细胞测序和T细胞受体（TCR）克隆测序分析，从而建立的单细胞转录组学数据。该项研究揭示了ESCC患者之间，肿瘤免疫微环境存在着显著的异质性。
与配对的相邻组织相比，ESCC肿瘤组织中浸润的T细胞显著增多，且克隆扩增增加。同时，在肿瘤组织中发现了耗竭性T细胞，耗竭性NK细胞，调节性T细胞（Treg），M2型巨噬细胞和耐受型树突状细胞（tDC），而耗竭性T细胞和NK细胞是TME中主要的增殖细胞，提示ESCC微环境中炎症与免疫抑制共存的状况。TCR测序结果揭示了T细胞亚群的谱系关联，发现耗竭性CD8T细胞存在从预耗竭状态到耗竭状态的连续演变过程，而预耗竭T细胞可能是更好的免疫治疗潜在靶标。
该研究进一步通过肿瘤微环境中的免疫细胞进行大量的功能性实验来验证单细胞转录组的结果。通过“配体-受体”相互用作分析发现了Treg与巨噬细胞之间的相互作用，提示与肿瘤的进展和免疫抑制状态紧密相关，阻断该途径可能促进ESCC的抗肿瘤免疫。此外，该研究利用数据分析技术得到一系列与ESCC患者生存期相关的标志基因。
总之该研究对来自ESCC和邻近组织的免疫细胞的转录图谱提供了一个了解免疫状态的框架，并揭示了ESCC环境中免疫细胞的动态性质，同时也为应用和开发ESCC免疫疗法奠定了基础。
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