明朝时期，在凤阳府定远县，有一个村子叫长元村。村中樵夫居多，以砍柴为生。每家每户都有一把斧头，且挂在门前，几乎没有小偷敢来。
村中有一户人家，本家姓赵，是前些年才搬到村中居住。因为长元村是孙姓，外姓人家多不被待见。
这户人家是父子二人，父亲是赵大川，儿子是赵元。赵大川是个老实人，不敢去惹事，只求能安稳过日子。
谁曾想，赵大川却被村民们嘲笑。因为赵大川说话有些结巴，身高又很矮，村民们都讥笑他是赵大郎。
他的儿子赵元看不惯，就经常和邻居家的小孩打架。但是，到了最后，无论谁占理，赵大川都会第一时间打儿子赵元。
赵元很不理解父亲的懦弱。他觉得，只要勤勤恳恳做事，为什么要看别人脸色。可是，父亲总是会说：“乖！好！”
有一天，赵元又和邻居家小孩打架了。为了不挨打，赵元一气之下进了山里，不回那个没有温暖的家。
赵元发现儿子没回家，就赶紧提着灯笼去找。村民们听说了这事，根本不予理睬。
赵大川挨个敲门，村民们都是沉默不语，不给他一点儿帮助。
当天晚上，赵大川一个人找了好久，都没找到儿子。夜里的山路并不好走，结果一个不小心跌落山崖。
赵元的气消了，自己回到了家中，却发现父亲不在家。桌子上还摆着做好的饭菜，不过都已经冷了。
到了第二天，赵元还是没有等到父亲回来。当他打开门准备出去寻找时，村长忽然来到家里，说：“孩子啊！你爹他……”
从村长的口吻中，赵元似乎感觉到不妙。村长哽咽着说完了最后几个字。
赵元听说父亲跌落山崖的信息，瞬间泪崩。从那以后，赵元就变了个样子。
几年以后，赵元长大成人，却依旧不能忘掉父亲离开的那天。他内心有深深的自责。
这天夜里，赵元做了一个梦，梦里有他的父亲赵大川。赵大川告诉儿子：“儿子，你不要再做樵夫。那样子，你会没出息。”
赵大川能说出完整的句子，让梦中的赵元喜出望外。之后，赵元想近距离看看父亲，却一下子从梦里惊醒。
虽然只是一个梦，但是赵元却当真了。他把门口的斧头放进屋里，然后温书复习。
不久后，赵元就看不下去了。从小到大，他习惯了砍柴的生活，却不曾拿起书本。可以这样说，他是斗大的字不识箩筐。
然而，他深信父亲的梦，是父亲对他的最后遗愿。于是，赵元不想违抗，也不敢违抗。
有一天，赵元正在屋里温书，准备乡试。邻居朋友李二虎忽然来访，敲门问道：“赵元，在家不？”
赵元一听李二虎的声音，慌忙收起书本。赵元开门欢迎李二虎，给他倒了杯水，说道：“你咋来了？”
这时，李二虎发现床上被单下有东西，一把将书本拖了出来，说道：“啊哈！难怪你最近都不上山里？原来是在努力学习啊！”
赵元见此情形，只得承认读书这件事。在长元村，家家户户世代都是樵夫，几乎没人去参加科举。
赵家本就是外姓人，又来这个村子不久。他们要打破常规，就必然会遭到质疑。所以，赵元不想去多生事端，只好悄悄读书。
然而，屋外的斧头却暴露了自己。李二虎观察很仔细，看到斧头位置发生变化，猜测赵元定是在家。
李二虎见赵元面露难色，询问以后，才知赵元读书之事，竟然是因为他父亲的一个梦。于是，李二虎竟笑出声来，嘲笑赵元愚昧。
虽说二人幼时经常打闹，关系不好，但是李二虎为人仗义，看到赵元有难处，就想着帮一下他。
于是，李二虎专门叫赵云来家里温书，还专门请了一个私塾先生。二人一同温书，收效甚高。
但是，到了乡试前一天，赵元却突发疾病，错过了那一次考试。李二虎顺利参加乡试，取得了一个很好的名次。之后，李二虎更是平步青云，成了定远县的知县。
从那以后，赵元很少与李二虎联系。李二虎接任知县后，忙于政事，也没有多少空闲时间。
没有李二虎的帮助，赵元的科考遇到很多的困难。比如，赵元路上的盘缠，就很棘手。如果仅仅依靠卖柴的银钱，只能是杯水车薪。
在村子里，赵元没什么朋友，就想着能不能去向李二虎借一点钱。
当赵元来到县衙门口时，衙役突然拦住了去路。
衙役瞥了他一眼，淡淡地说道：“有冤击鼓，无冤就滚。”
赵元赶紧说道：“我是来找李大人的。”
衙役询问道：“你找李大人什么事？我家大人是你想见就能见的吗？”
谁料此话一出，被恰好在背后的李二虎听见，一个嘴巴就抽了过来，大骂道：“你个混账东西！这是我的挚友，赶紧滚一边去。”
说着这话之时，衙役赶紧退到一边，连声说着对不起。
李二虎将赵元迎进府去，命人奉上好茶。
接着，赵元表明自己的来意，是想为了盘缠借钱。李二虎听了他的话后，二话没说就让人拿出一百两银子。
赵元很是感动，当即想下跪感谢如今的李大人。李二虎赶紧扶住赵元，并说这钱就不用还了。
赵元坚决不同意，于是留下借据给李二虎。签完借据后，赵元就离开了府衙。
赵元拿着一百两银子的布包，走在回家的路上，心里很感动。
正当他沉浸在喜悦之时，一群衙役却突然拦住了他的去路，把他锁进了大牢。衙役告诉他，他的罪名是“偷盗财物”。
一个衙役还补充说道：“你的胆子也太大了，大人的钱你也敢偷？”
赵元听到这句话时，如雷灌顶，呆在原地。
整整一晚上，赵元都在苦苦思索。到了深夜之时，李二虎来到监牢，直接说出了缘由。
“老弟啊！我得谢谢你啊！当年，要不是你写的文章，我又怎么能当上县太爷呢？”李二虎阴笑说道。
接着，李二虎说出了当年的事情。原来，赵元突发疾病，是当天吃了李家的饭菜。李二虎早就把文章背得滚瓜烂熟，直接在考试时，誊写出来便是。
赵元知道所有事情后，心中升腾起满腔怒火。正想上前掐住李二虎的脖子时，赵元脚下的镣铐却阻止了他前行。
李二虎说完这话后，扬长而去。赵元的怒火不能发出，一下跌坐在地。
赵元深知自己铁定要被问罪。他回想起自己的父亲，要自己考取功名，难道本身就是一个坑吗？
赵元被利用后，他感到非常懊悔，一直面对墙壁，不知所措。
过了几天后，牢房里来了一位老妇，衙役们见到她都恭恭敬敬。原来，此人正是李二虎的母亲薛氏。
薛氏拿着一个竹篮，里面是上好的饭菜。当她把衙役支开以后，她示意里面内有乾坤。
于是，在薛氏离开后，赵元打开竹篮的最下面一层，发现有一把钥匙。这一把钥匙正是牢房的钥匙。
不多时，赵元打开牢房的门，从里面蹑手蹑脚走了出来。走到外面时，他才发现狱卒已经醉倒在桌上。
赵元成功逃脱牢房后，被一群嘶吼声追逐着。来人正是李二虎府内的家丁和衙役。每个人的手里都拿着刀，是要将赵元就地正法的样子。
赵元躲到一个僻静的角落，看到了所有人经过，心中惴惴不安。
这时，一只手搭在了他的左肩。来人是旁边店里的老板。老板把赵元拉进了店里。
这位老板名叫吴三，本来好好地做生意，却经常被李二虎欺负。所以，他看到有人在追赵元，就把赵元带进店里。
吴三说道：“这李二虎太坏了！我们老百姓过得太苦了。”
听完吴三的诉苦，赵元也是同样愤慨之极。赵元暂时就住在吴三的家里。二人合计着，等到风声紧一点再把赵元送出城去。
几天以后，赵元躲在吴三运货的马车里，成功逃出城去。一直到了很远的郊外，赵三才敢从车里的暗层出来。
吴三给他指明了一条路线，让赵元去另一个县城。赵元一个人走着，路上竟然遇到有人设卡。
赵元见状，只能躲在路旁的草丛，然后慢慢地向山上爬去。
不知时间过了多久，赵元已经走进了一座深山。山中的气温骤降，冷得他在风中发抖。
这时，一团火光出现。赵元望去，发现前方有一处山洞。
赵元拖着疲惫的身体，缓缓向前走去。等到他到了那里时，里面正有一位老者在山洞。
这位老者正面对一个石桌，石桌上放着一个棋盘。老者正在苦苦思索，如何能够走下一步棋。
此时，老者并没有发现赵元就在身边。赵元也盯着这个棋盘，陷入了沉思。这棋局之精巧，出乎自己的意料。
在儿时，赵元曾经见过父亲下棋。但是，父亲从不让自己下棋。赵元只是对棋盘有些印象。
时间过了一夜，老者还是没有想出怎么走这一步棋。赵元也不知不觉间睡着了。
等赵元醒来时，他发现老者已经不在山洞中。赵元从山洞里出来，一直跑到山下。
他走着走着，却发现山下的路，变了一些。山下有一个村子，村子里的人正在庆祝丰收。
赵元去到村子里，竟然发现村中有一个人，很像之前搭救自己的吴三。这吴三却不知为何，比昨天老了很多。
当吴三见到赵元时，一眼就认出了他。吴三询问赵元：“赵兄，你为何还这么年轻？”
赵元很是惊讶，打来一盆清水，老了看自己的样子。明明自己的样子没有变，为什么吴三变了这么多？
接着，吴三的一句话让他瞬间愣住。“十年了！那李二虎都不再是县令了，早就发配边疆了。”
赵元还没来得及理解这话的意思。当他听到李二虎发配边疆一事后，又回到原来的县城，看了看周围的变化，才发现真如吴三所说。
当他经过一个菜摊时，一位青年正讨论着李二虎，说他罪有应得。他们每年都会放鞭炮庆祝。
原来，李二虎没有抓到赵元，四处也没有找到。此事也就不了了之。但是，恶人终究还是会被惩罚。
赵元感念李二虎本性并不坏，想着这十年时间就这么没了，事情一定和老者下棋有关。
于是，他找到原来上山的路，想再寻那个老者。但是，他最后都没找到那位老者。
回到县城后，赵元找到一个店铺，当了一名活计。
几个月后，店铺里来了一位老妇。她见到赵元时，立马就认出了他，说道：“你是赵元吗？”
赵元仔细看了看这位老妇，发现她竟然是李二虎的母亲薛氏。她的身边还站着一个小孩。
这时，老妇拿出一个信封，交给了赵元。赵元打开信封后，发现里面是一封信。
信中内容是：“赵元兄，我是李二虎，自知罪孽深重。为了当年的事情，我诚恳向你道歉。如今，我已经受到惩罚，希望你能够原谅我。”
赵元看完整封信，再看看薛氏和孩子，眼中含泪却没有流出。薛氏说道：“我儿也得了惩罚。你能原谅他吗？”
薛氏的话语再次触动赵元的心。他想起儿时和二虎一起玩耍，殊不知长大后，二虎就成了这般境遇。
赵元询问薛氏的生活，薛氏没有回答。薛氏转身就要离开，还说：“能再见到你，你能原谅他就好了。”
当看到薛氏离开的背影时，赵元决定跟着去看看。他跟着薛氏一路来到一个破庙。
赵元见状，立马走进破庙，说道：“叔母，从今天起，我照顾你们吧。”
薛氏本想再次拒绝，却还是被赵元的宽宏所动容。赵元把薛氏接到了自己的住处。虽然住的地方小了点，但是他们三个人生活得很开心。
赵元以德报怨的做法也感召了其他人。那些百姓也没有因为李二虎的事情，去难为这婆孙二人。
后记
李二虎心生妒忌，害赵元离乡背井，终究得到自己的报应。但是，李二虎也能够知道反省自己的错误，也算是很好的结果。
赵元选择原谅李二虎，还把别人的母亲和小孩接过来住。这是一种很宽宏的度量，值得我们大家去学习。